O verdadeiro começo da literatura romena fica no fim do século XVIII e  começo do século XIX.

A primeira metade do XVIII  é a época dos projectos grandes para criar uma literatura nacional. A renovação de linguagem incluiu expressões impróprias e termos caricaturais.

O principal movimento ocorre com a geração de 1848, que apela ao retorno à literatura popular,  a qual é vista como uma fonte de regeneração estética, por causa da simplicidade e beleza da sua linguagem. Entre os grandes escritores deste período destacam-se dois nomes: Vasila Alecsandri (1821-1890) e Costache Negruzzi (1808-1868). O primeiro foi um pioneiro da poesia, prosa, drama, mas também das recolhas do folclore romeno, o segundo foi não apenas o fundador da novela romena, mas igualmente o criador de um modelo incomparável na escrita das novelas históricas.

A segunda metade do século XIX foi caracterizada pelo aparecimento de número significativo de excepcionais escritores, que afirmaram a literatura romena no contexto internacional. Uma contribuição notável para este movimento foi dada pela sociedade cultural Junimea (fundada em 1863) e em especial pelo seu mentor Titu Maiorescu (1840-1917), que valorizou o mérito e promoveu rigorosos critérios estéticos. O jornal publicado por esta sociedade - As Conversações Literárias -, ajudou ao reconhecimento dos grandes escritores da época: Mihai Eminescu, Ion Luca Caragiale e Ion Creanga. 

Eminescu deu o brilho máximo ao romantismo romeno, mudando o linguagem poético e excluindo as suas tendências retóricas. As peças do teatro de Ion Luca Caragiale são um espelho cruel da sociedade romena do período, distinguindo-se com a critica cortante das obsessões políticas e hesitações morais. A sociedade Junimea descobriu e lançou  também o Ion Creanga, um contista original e único por causa do estilo oral ele usou nas  suas obras, assim como Ioan Slavici, um escritor de Transilvãnia, autor da primeira obra-prima do romance romeno.

Ioan Slavici (1848-1925)

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O período entre as duas guerras de mundo foi caracterizado enormes polémicas e inovações. A poesia gravitou em torno de diversos modelos:

Tudor Arghezi (1880-1967), poeta do enobrecimento da expressão sem limites, Lucian Blaga (1895-1961) que expressou interesses metafísicos numa poesia expressionista, e George Bacovia (1881-1957), simbolista, poeta da neurose e do desespero.

Na escrita da prosa, o principal nome do tempo foi Liviu Rebreanu (1885-1944), cujos novelas Ion e Padurea Spanzuratilor (A Floresta dos Pendurados) são verdadeiras obras-primas. O primeiro romance é uma obra realista com influências naturalistas, uma tragédia da vida rural. A última é a primeira novela psicológica na literatura romena. Mihail Sadoveanu (1889-1961) escreveu um grande número de novelas, principalmente históricas, mas também narrativas muito características da literatura romena devido à densidade e infusão metafórica da sabedoria oriental.

Entre os escritores mais novos sobressaem nomes como  Camil Petrescu (1894-1957) e Hortensia Papadat-Bengescu (1876-1955), que se distinguiram por uma escrita analítica em prosa.

 

A conexão da literatura romena com as tendências europeias, conseguida pela geração entre as duas guerras, foi abruptamente interrompida com o início do comunismo. Apesar disto a literatura autêntica foi muito apreciada bem-vinda pelos leitores, que viram nela o símbolo de uma dimensão cívica. Ocorreu mesmo uma total sintonia entre o gosto público e a visão crítica de muitos escritores, sobretudo na última década da ditadura de Ceausescu. Os escritores como Marin Preda (1922-1980), poetas como Nikita Stanescu (1933-1983), Marin Sorescu (1936-1997) e Ana Blandiana foram muito apreciados por prestigiados críticos (Nicolae Manolescu, Eugen Simion), mas também pelos leitores.

 

Após 1990 a literatura foi marcada ensaio, mas também por um certo afastamento entre os escritores e os leitores. Estes foram cativados pelas obras literárias que antes lhes eram inacessíveis, e por aquelas que são promovidas pelos mass-media.